El Consejo Ideon de Expertos del Subsuelo (ICSE) reúne a expertos experimentados de toda la cadena de valor de la minería para ayudar a Ideon a abordar los desafíos subterráneos más urgentes de la industria. Arthur Maddever, doctor Es un innovador líder en tecnología de geosensores. Durante sus 30 años en BHP, ayudó a crear e implementar sistemas de detección pioneros a nivel mundial en exploración y minería, incluyendo la caracterización de materiales basada en radiación. Esta experiencia ahora la aporta a la industria como consultor.
En la última entrega de nuestra serie dedicada a los miembros de ICSE, Arthur comparte sus perspectivas sobre la evolución de la geodetección, las tecnologías que aceleraron su progreso y cómo se fomenta la transparencia comercial dentro de la industria minera.
Esta conversación ha sido editada para mayor brevedad y claridad.
A lo largo de sus décadas de experiencia en detección avanzada e innovación de recursos, ¿cuáles son algunos de los aspectos profesionales más destacados que destacan por su especial impacto?
Mi carrera ha abarcado tres áreas principales de investigación y una amplia gama de modalidades de detección y las tecnologías que las implementan. Comencé en BHP, un conglomerado de recursos líder a nivel mundial, donde trabajé en detección industrial basada en láser y óptica para la entonces división de acero de la compañía. Una solicitud para implementar un sistema de procesamiento de imágenes en un estudio electromagnético aéreo reorientó inesperadamente mi trabajo hacia la geofísica, lo que me llevó a más de una década de investigación centrada en la exploración dentro del equipo de Exploración y Minería de BHP. Cuando BHP cerró sus laboratorios de investigación en 2008, me mudé a Perth para unirme a un grupo de I+D corporativo más pequeño, donde mi enfoque cambió nuevamente, esta vez a la detección geoquímica en una variedad de aplicaciones de minería de campo cercano.
Dos de los momentos más memorables de mi carrera incluyen mi contribución al desarrollo de Falcon™, el gradiómetro de gravedad aerotransportado de BHP, y la herramienta de registro FastGrade™ PFTNA (activación rápida de neutrones térmicos pulsados), ambos comercializados. En colaboración con Lockheed Martin, Falcon™ abordó uno de los desafíos técnicos más complejos de la industria en aquel momento, en la detección de gravedad aerotransportada: extraer y separar las señales de gravedad de interés, muy pequeñas, de las aceleraciones y vibraciones de las aeronaves. Su éxito marcó un avance que muchos, en aquel entonces, consideraban inalcanzable.
Cuando comenzó el desarrollo de FastGrade™, la geoquímica de fondo de pozo ya estaba consolidada en la industria del petróleo y el gas, pero no era adecuada para la minería: las herramientas eran sobredimensionadas, costosas y poco prácticas de implementar. En colaboración con la Organización de Investigación Científica e Industrial de la Commonwealth (CSIRO) de Australia y la empresa francesa de desarrollo de tecnología nuclear Sodern, el enfoque se rediseñó para crear una herramienta de geoquímica in situ basada en PFTNA, adaptada a la minería.
Como miembro de ICSE, ¿cómo ve su papel a la hora de guiar a la industria minera hacia una innovación más fuerte en geodetección en los próximos años?
Considero que mi función consiste en contribuir a generar claridad y confianza en torno a la innovación. Desde hace tiempo, me he centrado en facilitar el acceso a ideas complejas basadas en la física a un público más amplio, para que tanto los responsables de la toma de decisiones como los operadores puedan comprender tanto las posibilidades como los límites de las nuevas tecnologías. Al combinar el análisis forense de datos con la experiencia en geosensores, busco descubrir perspectivas prácticas y sinergias que, de otro modo, podrían pasarse por alto. De esta manera, espero apoyar a la industria en la búsqueda de una innovación que no solo sea emocionante, sino también fiable, transparente y basada en el rendimiento real.
Después de haber pasado de científico investigador a consultor, ¿cómo ha evolucionado su perspectiva sobre la innovación y la colaboración en la minería?
Mi perspectiva sobre la innovación y la colaboración se ha ampliado desde que me convertí en consultor. Sigo creyendo que el éxito de la innovación en entornos de minería colaborativa se basa en la integridad, la transparencia y el respeto por los objetivos de cada socio. Sin embargo, esto debe ir acompañado de responsabilidad, disposición a compartir datos operativos significativos y el compromiso de compartir riesgos y beneficios. Hoy, como consultor, participo en ambos aspectos: ayudo a las empresas mineras a definir sus necesidades y apoyo a los desarrolladores de tecnología para convertirlas en soluciones viables.
Estos atributos clave de una colaboración exitosa se mantienen, pero el realismo también es esencial. Los proveedores de tecnología deben evitar exagerar, mientras que los clientes mineros deben moderar sus expectativas con lo que se puede lograr. Ambas partes deben comprender a fondo el modelo de negocio y el umbral de rendimiento requerido para que el sistema ofrezca un valor significativo, y tener la confianza para implementarlo una vez alcanzado ese punto. Si el requisito es simplemente detectar rocas, no hay necesidad de esperar a que el sistema detecte guijarros.
A lo largo de su carrera, ¿qué cambios importantes ha observado en la innovación en geodetección en la industria minera?
Con el tiempo, he observado diversos cambios en la industria de la innovación, destacando la transición de la I+D interna a un modelo donde el desarrollo tecnológico se externaliza en gran medida a socios. Paralelamente, se ha producido un alejamiento gradual del modelo tradicional de cartera, donde se aceptaba que la mayoría de los proyectos de investigación fracasarían mientras que un pequeño número generaría rendimientos desorbitados, hacia la expectativa de que cada proyecto debe ser independiente y aportar un valor claro.
En cuanto a la geodetección, el panorama ha cambiado drásticamente. Un hardware mejorado, mejores prácticas de calibración y mantenimiento, y una comprensión más profunda de las capacidades de cada tecnología han ayudado a que la industria abandone la mentalidad de "probar una vez y abandonar durante años". El auge de la fusión de datos ha sido otro avance importante. Con una potencia de cálculo enormemente mayor, la combinación de múltiples modalidades de detección se ha vuelto factible y ventajosa, lo que permite sistemas con mayor redundancia, robustez y capacidad de estimación de incertidumbre que nunca.
Una transformación sorprendente que he observado se refiere a la postura de la industria respecto al aprendizaje automático (AA) y la IA. Cuando se inició la investigación sobre FastGrade™, el AA se veía con profunda desconfianza: nadie quería una "caja negra", como ellos la veían. Una década después, parece que la industria ahora no se cansa de la IA, a veces con más entusiasmo que perspectiva.
¿Qué momentos o avances cree usted que marcaron claramente un punto de inflexión en cómo se percibía la geodetección dentro de la industria?
En cuanto a los puntos de inflexión y avances en geodetección, hay muchos. La introducción de FastGrade™ fue solo uno, en mi experiencia, ya que buscaba reemplazar la larga tradición del muestreo y análisis en entornos favorables. Otro fue, sin duda, el desarrollo de Falcon.TM, que estableció la gradiometría de gravedad como un nuevo pilar de la geofísica aerotransportada. Más allá de mi experiencia personal, avances como la instrumentación ChemCam (Química y Cámara) de la NASA, desplegada en Marte, demostraron el poder de la detección geoquímica in situ a distancia en entornos hostiles. Su éxito y el de otros sensores espaciales inspiraron al sector minero a reconocer el potencial de tecnologías similares y a desarrollarlas.
